本师释迦牟尼佛原来是释迦族的王子悉达多，他是有权有势的国王子，外相庄严慈悲，具足人的一切福报，出生后在王宫里成长，学习骑马、射箭等等多种技艺和学问，还娶妻生子，象普通人一样去做这些世间的事，只是比一般人优秀。然后在四门出游中看到世间生老病死的现象，他生起了出离心。
悉达多出宫后看到人有老、死、贫穷、饥饿、疾病，有很多痛苦烦恼，有些生来残疾，有些老死了，有些早早死去。王宫内宫女侍从个个年轻美貌，世间众生的差异在王宫里见不到。年轻的悉达多深感自己所拥有的一切都是暂时的不是永恒。自然地不用教，他就开悟了，这叫出离心上的开悟，明白了现象无常的道理。
悉达多王子悟到人生无常，生死轮回，因果业报，但无法逃脱。自己会老，会死，死的时候所拥有的这一切条件，包括现在属于自己的身体都带不走，一无所有，孤苦伶仃，那该怎么办？于是在二十九岁那年他离开王宫出家，去追求生命的真谛。
最初悉达多王子认为自己所拥有的这一切世间享乐条件是导致无常、烦恼痛苦的最大因素，所以就把世间的所有都放下了，离别家人，舍弃王位，苦修六年却没能悟道。其实佛陀这样做是为众生演戏、示范，一是为救度我们这些贪恋世间的人，揭示一切现象都是无常；二是救度外道，示显一切苦行非究竟的道理。
苦修六年之后，悉达多深感苦行不究竟，身体虽受饥寒之苦却不得解脱，内心的烦恼困惑还未解决，所以他走出丛林，到尼连河畔准备过河。由于常年苦修体弱无力，一个浪打来就把他冲走了，随后又被浪头打到岸边。这里佛陀揭示人身的重要，身体需要营养和能量，否则别说达到内在的境界，外在身体也会垮掉。
悉达多结束六年苦行，喝了牧羊女供养的羊初乳甘露，迅速恢复了体力和精神，在菩提树下打坐，觉悟了内在的功德，不生不灭，无所不知无所不有的本然自性，也就是生命的真谛，对世间万物的真理彻底明了，所以佛大彻大悟，觉悟圆满，超越了时空，不被一切世间的显现所迷惑。这就是释迦牟尼佛成道的经过。
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